De la préhistoire à aujourd'hui, L’histoire de l’art occidental expose comment la peinture, la sculpture, l’architecture et l’ensemble des arts décoratifs reflètent la culture et la société de chaque époque étudiée.

Janetta Rebold Benton, une spécialiste réputée en histoire de l'art, ouvre chaque chapitre par une question qui incite à la réflexion. Elle présente ensuite un résumé des événements historiques ayant marqué l’époque tant sur les plans social, politique, migratoire, scientifique, religieux que coutumier. L’exploration de ces thèmes en arts visuels fait comprendre combien l’art et l’architecture, depuis les grandes pyramides et la basilique Sainte-Sophie, en passant par des œuvres d’artistes comme Raphaël, Delacroix, Hilma af Klint et Faith Ringgold façonnent, traduisent et documentent à la fois la culture de leur époque et de leur lieu d’éclosion. L’autrice démontre combien l’évolution des conceptions esthétiques s’effectue en un va-et-vient constant entre naturalisme et abstraction.